Lo sapevi che la zucca non è una verdura? Non tutti sanno identificarla

Se c’è un alimento che, con l’arrivo dell’autunno, spopola sulle nostre tavole e sui social è la zucca. Utilizzata in tantissime preparazioni culinarie, questa “finta verdura” è la regina delle zuppe, delle vellutate e delle decorazioni di Halloween. Ma quanti sanno davvero cosa si nasconde dietro questo ortaggio tanto amato? In realtà, la zucca non è affatto una verdura, e questa sua caratteristica potrebbe sorprendervi!

La storia antica della zucca: origini e curiosità

La zucca ha origini antichissime: risale a migliaia di anni fa ed è originaria delle terre che oggi conosciamo come le Americhe, in particolare dell’America centrale e del Sudamerica. Gli archeologi hanno trovato tracce di zucche coltivate già dal 5.500 a.C. nella regione che oggi corrisponde al Messico. Si pensa che le prime popolazioni precolombiane abbiano iniziato a coltivare la zucca come alimento di base, sfruttando anche la facilità di crescita e la resistenza di questa pianta a diversi climi e terreni.

Con il tempo, la zucca si è diffusa anche nei territori del Nord America, divenendo un elemento essenziale della cultura culinaria e spirituale dei nativi americani. Per questi popoli, la zucca non era solo un alimento, ma anche un simbolo di abbondanza e di protezione, spesso utilizzata nelle cerimonie rituali e nelle feste stagionali. Furono proprio gli esploratori europei, come Cristoforo Colombo, a portare la zucca in Europa dopo la scoperta delle Americhe, consentendo a questo prodotto esotico di diffondersi anche nel Vecchio Continente. In Europa, tuttavia, la zucca non ebbe subito un grande successo, e si impiegava principalmente come alimento per il bestiame. Solo nei secoli successivi, con l’evolversi delle tecniche culinarie, la zucca entrò nelle cucine delle famiglie nobili e dei contadini, diventando popolare per la sua versatilità.

I paesi che amano e producono più zucche

Oggi, la zucca è coltivata e apprezzata in tutto il mondo, soprattutto in cinque paesi che si distinguono per produzione e consumo.

1. Cina: La Cina è, di gran lunga, il maggior produttore mondiale di zucche. Con il suo clima favorevole e un consumo elevato, la zucca è diventata un alimento base in molte regioni del paese. Oltre alla zucca classica, in Cina si coltivano molte varietà locali, alcune delle quali vengono usate nella medicina tradizionale cinese per le loro proprietà benefiche.
2. India: Anche in India, la zucca è molto popolare. Viene utilizzata in svariate ricette, dalle zuppe e curry fino ai dolci. La coltivazione della zucca in India è supportata dal clima caldo, che permette una produzione abbondante e un consumo elevato, soprattutto durante le festività tradizionali come il Diwali.
3. Russia: La zucca è un alimento molto presente anche nella cucina russa, dove viene utilizzata in zuppe, insalate e persino dolci. Grazie alla sua lunga durata, è diventata un prodotto amato nelle fredde regioni russe. La Russia è oggi tra i maggiori produttori e consumatori di zucca in Europa.
4. Stati Uniti: Negli Stati Uniti, la zucca è particolarmente famosa per la celebrazione di Halloween. Tuttavia, il suo consumo non si limita alla notte del 31 ottobre: la zucca è un ingrediente chiave in tantissimi piatti autunnali, dalla tradizionale torta di zucca ai risotti e alle minestre. Grazie all’alta domanda, gli Stati Uniti sono tra i principali coltivatori di zucca.
5. Italia: Anche l’Italia vanta una lunga tradizione di consumo di zucche. In diverse regioni, la zucca è la protagonista di piatti tipici, come i celebri tortelli di zucca lombardi e le zuppe autunnali. L’Italia si distingue per l’ampia varietà di zucche coltivate, dalle classiche alle più rare e pregiate, apprezzate anche nel resto del mondo.

Ma allora, la zucca è una frutta o una verdura?

La maggior parte delle persone classifica la zucca come una verdura, ma è giusto sapere che in realtà si tratta di un frutto! Botanicamente, infatti, la zucca appartiene alla famiglia delle Cucurbitaceae, come meloni e cetrioli, ed è considerata un frutto poiché deriva dal fiore della pianta e contiene semi al suo interno. Questa particolarità botanica sorprende molti, ma non è insolito che alcuni alimenti comunemente considerati verdure, come i pomodori o i peperoni, siano invece frutti. Nel caso della zucca, il suo sapore neutro e la sua consistenza la rendono perfetta per preparazioni sia dolci che salate.